ДНЕВНИКИ
Назад >>
Алексей КОЗЛОВ (Илья РОДИН)
>>
Рассказы
>>
Седьмая Грань
>>
Часть II
4
-А знаешь, что меня настораживает? – неожиданно спросил Алекс, когда на утро третьего дня они подъезжали к столице.
Вокруг давно тянулись бесконечные изумрудно-зеленые поля, все чаще встречались деревни и села. Дорога в столицу оказалась оживленной, и в бесконечном потоке торговых караванов на странную троицу парней в грязных дорожных плащах почти не обращали внимание. Во всяком слу-чае, путешествовали они без всяких приключений, лишь изредка останавливаясь, чтобы подкрепить силы в придорожных забегаловках.
Зачард поднял голову и затуманенным взглядом глянул на Алекса. Последние несколько ча-сов он мирно дремал в седле, отпустив поводья и предоставив своему скакуну самому выбирать доро-гу.
-Тебя? – он задумался, но лишь на мгновение. Потом уголки его губ чуть дрогнули в улыбке. – Все!.. Вообще, отдохнуть не мешало бы. Выспаться, - Зачард мечтательно зевнул, - на мягких посте-лях…
Половину прошедшей ночи они провели в седлах и скакали бы всю ночь, если б лошади были столь же выносливы, как и их всадники.
-Нет, я серьезно, - Алекс взял коня Зачарда под уздцы и заставил его остановиться. – Пом-нишь, Диана говорила нам, что в ее мире порталами не занимаются?
-Ну? – Зачард еще не до конца проснулся и потому соображал туговато. В следующую секун-ду его осенило. – Ты хочешь сказать, что там, у трактира, выскочило войско из другого мира?
Алекс расстроено пожал плечами.
-Да ничего я не хочу. Только странно все это… И почему Диана не активирует амулет? Мо-жет, он сломался?
-Спросим у нее при встрече, - пожал плечами Зачард, потягиваясь в седле и плотнее запахива-ясь в огрубевший от насевшей на него дорожной пыли плащ. Утро было свежим и по-весеннему хо-лодным, в воздухе тонко пахло цветами садов и высокой сочной травой. Пыль за ночь успела осесть, а солнце еще только-только поднялось над туманным горизонтом, окропив небо розовой кровью.
Столица приближалась с каждой минутой, из рассветного тумана показывались черепичные крыши, высокие башни и золоченые шпили. Город когда-то был окружен высокой стеной, но потом его граница вышла за ее пределы, и пришлось строить новую линию защиты. Теперь, если верить Ял-фену, в столице было аж семь колец каменных стен, причем самое последнее, строительство которого спешно заканчивали в последний год, было и самым толстым. На нем свободно могли разъехаться три телеги, не цепляя друг друга колесами.
Алекс с Зачардом, коротая ночь, долго спорили о необходимости таких стен. С одной сторо-ны, простым врагам было бы крайне трудно прорваться через семь каменных преград, одна другой выше, а с другой – что толку-то? Если в армии неприятеля есть маг, он может призвать духов, для ко-торых камень – не препятствие, или построить мост через стены, или взорвать ворота… собрать семь магов, составить мало-мальски действенный круг – задача элементарная, дающая многократное уве-личение мощи войска. А уж если колдовать может чуть ли не каждый десятый воин, хотя бы на уровне деревенского костоправа, тогда горожан не спасут никакие ворота и каменные стены до небес.
Зачард отвечал, что задача стен в первую очередь – не дать магам увидеть свои цели в город-ской черте – именно поэтому их строят такими высокими. В этом случае, вместо того, чтобы нано-сить точные уколы, лишающие оборону опорных точек, войсковые маги вынуждены поливать огнем по площади, почти впустую расходуя силы. Ну, кроме того, нельзя сбрасывать со счетов магов города. Если магические силы и с той стороны, и с другой, примерно равны, побеждают маги в городе. Обычно в храмах достаточно амулетов и алтарей, заряженных на случай войны заранее заготовленными смертоносными заклинаниями.
Алекс смотрел на город закрытыми глазами и понимал, что Зачард прав. Взять эти стены, так и лучащиеся защитными заклинаниями, будет непросто любому войску. Страшно подумать, против каких сил возводились эти укрепления!
Солнце поднималось над горизонтом медленно, словно нехотя, и буйный ветер, гуляющий над просторными полями, пронизывал путешественников насквозь. Пришлось достать запасные пла-щи и завернуть в ближайший трактир за чем-нибудь горячим.
Приемная императрицы редко пустовала: народ свято верил в мудрость своей правительницы и потому валил к ней толпами. Кто-то ради справедливости, а кто-то просто для того, чтобы увидеть ее своими глазами, но ежедневно в просторном зале собирались сотни подданных в надежде поймать слово или взгляд молодой императрицы. Ей было всего семнадцать лет, но последние девять лет она была полноправной властительницей огромной империи, включавшей в себя почти две трети Великих Долин.
Утро еще только-только занялось на горизонте, ночная мгла не успела раствориться в розовых лучах рассвета, но императрица уже была на ногах. Всю ночь ее терзали странные видения, мелькав-шие перед глазами как картинки в калейдоскопе, и, едва облака на горизонте посветлели, она откинула одеяло и соскользнула с кровати.
Пожилая служанка что-то пробормотала во сне, слабо шевеля губами, но не проснулась – только уронила седую голову на грудь.
Истэль накинула на плечи легкий халат, расшитый синими драконами с белоснежными клы-ками, похожими на молнии, и подошла к окну. Из приоткрытых створок доносились сонные звуки еще только начавшего пробуждаться города. Она распахнула другое окно и выглянула во внутренний двор замка, окинула одним взглядом невысокую церковь, куда ходила молиться по праздникам, пост караула, резные скамьи, потемневшие от времени и дождей. Как давно она не могла себе позволить просто прогуляться по небольшому саду, не думая ни о чем или размышляя о совершенно нелепых, бессмысленных вещах!
Те беззаботные времена давно прошли, детство оборвалось чересчур рано, но воспоминания о далеких днях у императрицы сохранились. Она вздохнула, отвернулась от окна и приказала подать ей одежды.
День предстоял не из разряда легких: сегодня министерство финансов должно было давать отчет за минувший месяц, а вникать в цифры Истэль никогда не любила. Но что поделаешь? Не пере-доверять же свою работу кому-то другому? Юная императрица любила знать обстановку в своем го-сударстве досконально, и эта черта уже не раз ее выручала.
В зал вплыл распорядитель – пышнотелый румяный мужчина лет сорока – и елейным го-лосом начал зачитывать список предстоящих дел:
-Вы сегодня проснулись рано, моя императрица. С вашего позволения, я перенесу завтрак на час, а его место займет доклад командира восточной разведки. Это недолго, смею вас уверить, но ин-формация, судя по всему, важная. На востоке сейчас не самые лучшие времена, так что советую при-слушаться…
Истэль нахмурилась, стараясь не выказывать свои эмоции придворным. Что-то много себе стал позволять этот распорядитель. «Конечно, род Вандор влиятелен, но разговаривать со мной в та-ком тоне… хм…»
-Ты свободен, - бросила она через плечо. Пока что этого достаточно. При дворе не держат глупых людей, и она была уверена, что ее холодный резковатый тон был истолкован правильно.
Коротко прозвучали удаляющиеся шаги. «Ничего, переживет. И будет знать, как себя вести в следующий раз», - подумала императрица, принимая тяжелую бархатную мантию.
Истэль не любила вычурность и помпезность как в одежде, так и в разговорах, поэтому одева-лась довольно просто, пренебрегая многовековыми традициями династии. Корона красовалась на ее черных волосах лишь в особо важные дни и во время личных встреч с главами союзных государств, а про остальные символы самодержавия она благополучно забыла. Об этом знали все, и только дураку могло прийти в голову прийти на деловой прием в парадных доспехах или при орденах.
Молодая императрица судила о человеке по его поступкам, а не по количеству золота, ко-торое он смог на себе унести.
Тяжелые створки покоев императрицы распахнулись, и Истэль зашагала по светлым коридо-рам в окружении немногочисленной свиты.
«Восток и вправду переживает не самые легкие времена, но что я могу сделать? Империя едва начала оправляться от войны, отстраивать руины, засеивать поля. У нас нет людей, чтобы по-слать их на помощь… разбойники лютуют, простой люд запуган настолько, что уже боится указать на своего обидчика пальцем. Как это пресекать? Богиня, помоги…»
После завтрака Истэль выслушала короткий доклад, от которого ее настроение отнюдь не улучшилось, и прошла в приемный зал, где уже собралось достаточно народу. Ее появление было встречено низкими поклонами и негромкими комплиментами.
И в тот момент, когда она уже собиралась выслушать первое прошение, в зал вбежала началь-ница стражи и срывающимся голосом воскликнула:
-Госпожа! Мои люди на внешних воротах только что задержали троих юношей!
Ее слова потонули в дружном хохоте, а императрица, сделав над собой усилие, нахмурилась. За императорской стражей стойко закрепилась репутация бойцов любовного фронта, покоривших не-мало неприступных цитаделей. Однако лицо этой женщины, хоть и покраснело немного, оставалось серьезным. Она терпеливо дождалась сигнала Истэль и продолжила:
-Двое из них – те самые Алекс и Зачард, что были товарищами пропавшей принцессы Дианы! Они спрашивали, есть ли возможность встретиться с вами.
Зал ахнул и застыл, ожидая реакции своей императрицы. В наступившей абсолютной ти-шины было слышно ржание лошади где-то во дворе.
«Богиня! Моя благодарность не знает предела!» - воскликнула про себя Истэль, поднимаясь с трона, - «Маленькое чудо – то, что нужно этой огромной империи».
-Так что ты стоишь? Пригласи их!
-Так, Ялфен, - Зачард спокойно положил ему руку на плечо. – Не дрейфь. Императрица – та же женщина. Кусаться она не будет, а наказывать тебя не за что.
-Пока что, – вставил Алекс.
-Пока – что? Пока мы не зайдем? Да вы что, совсем с ума сошли? – Ялфен изо всех сил пых-тел, выражая свое несогласие с планами друзей. – Вот так, просто прийти во дворец и спросить у пер-вой стражницы: «Которая тут у вас императрица?» Сейчас, подождите, она к вам выбежит навстречу. С распростертыми объятьями!
-Да успокойся ты! – прикрикнул Зачард, и Ялфен тут же затих, осознав всю тщетность своих попыток.
-Между прочим, - Алекс заговорщицки подмигнул, - Зачарду не впервой разговаривать с ко-ролями и королевами. У себя на родине он делал это чуть ли не каждый день, заходя к королю в любое время по собственному желанию…
Зачард недовольно фыркнул и, раскрыв шлем-маску, постучал по стальному лбу. Получилось громко и гулко.
-А знаешь ли ты, Ялфен, - мстительно сказал Зачард, - что Алекс до такой степени обнаглел, что заходил в спальню принцессы Дианы без стука и приглашения в любое время дня и ночи!? Не по-думай ничего дурного…
Алекс сделал было попытку схватить друга за горло и придушить, но вовремя одумался: за ними наблюдали стражницы, стоявшие на некотором отдалении и изо всех сил прислушавшиеся к их разговору.
-А еще он пировал за одним столом с наследником престола гномов, и этот наследник по-давал ему пиво! – Зачарда было уже не унять. Он мстил. – Алекс тебе не говорил, что у него есть друг – принц гномов, сын великой волшебницы и храброго короля из другого мира?
Ялфен распахнул свои глазищи и удивленно переводил взгляд с одного на другого, забыв уже и про императрицу, и про стражниц, и про ржавые доспехи, которые были главной причиной его нежелания входить в тронный зал.
-Можно подумать, Ариол тебе не друг? - Алекс растерялся под напором Зачарда. – И хватит смущать Ялфена сказками про всякие ночные встречи с Дианой! Сам знаешь, не было такого! Про-сто… ну, разговаривали иногда, ясно?!
Зачард хохотнул про себя, понимая, что смутил больше Алекса, чем Ялфена. Но самое главное было достигнуто: их спутник и проводник, кажется, позабыл про свои страхи и был готов предстать перед императрицей без риска упасть в обморок.
К ним спешила стражница.
-Вы можете пройти, - объявила она взволнованным голосом, а потом, уже тише и, как чувст-вовалось, от себя лично, добавила, - Мы рады, что вы объявились.
-Веди нас, - великодушно разрешил Зачард и, крепко взяв Ялфена за руку, повел его вслед за стражницей. Алекс одернул плащ, провел ладонью по лицу, сгоняя смущение, и нахмурился.
«Надо было хоть одежду поменять в трактире. Не то похожи черт знает на что».
Тронный зал был столь же велик, насколько он был величественен. Золотые колонны взмыва-ли вверх, исчезая где-то в бесконечности. Неизвестно, как удалось мастерам достичь такого эффекта, но потолок, казалось, терялся где-то в небесах, на высоте птичьего полета, и между колоннами мед-ленно ползли легкие, как дымка, облака.
-Народу… - сквозь зубы простонал Алекс.
От самых дверей и до тронного возвышения вела широкая ковровая дорожка красного цвета с золотыми птицами, вышитыми по краям. Через каждые двадцать шагов невысокая ступенька прибли-жала их к уровню молодой императрицы, ожидавшей их с видимым нетерпением.
И каждый шаг Алекса, Зачарда и их юного спутника внимательно, заворожено и даже с опа-ской провожали сотни глаз.
-Держи спину прямо, - прошептал Зачард одними губами. – Низко не кланяйся, не для того пришли. И вообще, говорить буду я.
-Как скажешь.
Стражница остановилась в семи метрах от трона и возвестила:
-Господа Алекс, Зачард и Ялфен.
Зачард с почтением и достоинством одновременно склонил голову, не сводя внимательный взгляд с императрицы.
-Примите наше почтение. Этот дворец так же прекрасен, как и его госпожа.
Императрица кивнула в ответ, принимая комплимент. Потом ее взгляд скользнул по блед-ному от страха Ялфену (глаза чуть дрогнули, смягчившись), и упал на Алекса. Чем-то была похожа эта темноволосая девушка на Диану – манерой держаться, наверное. И от одной только этой мысли в груди Алекса екнуло, лихорадочная дрожь в груди унялась и уступила место мрачному скептицизму.
«Если и характеры у них похожи, то уговорить ее будет непросто», - подумал он, с достоинст-вом касаясь подбородком груди.
-Что привело вас сюда… воины? – она запнулась, выговаривая непривычное для себя слово, и Алекс вдруг понял, что она волнуется. – Ведь вы пришли не затем только, чтобы засвидетель-ствовать свое почтение?
-Мы пришли с просьбой, - Зачард поджал губы. – Только вы можете помочь нам, и мы наде-емся, вы простите нам нашу дерзость – мы вторглись довольно внезапно…
-Просьба? – удивленно взметнулись брови Истэль. – Что-то серьезное?
-Да, - кивнул Зачард. – И чем скорее вы нас выслушаете, тем будет лучше.
-Это как-то связано с принцессой Дианой? – императрица понизила голос почти до шепота. В глазах на какое-то мгновение взметнулись огоньки живой заинтересованности и нетерпения, но вряд ли кто-то, кроме Зачарда, их заметил.
Повинуясь знаку императрицы, коротко протрубили трубы. Это означало, что прием на сего-дня закончен, и народ начал потихоньку вытекать из широких дверей тронного зала, до последнего пялясь на легендарных воинов.
-Я предлагаю переместиться в более удобную для разговоров комнату, - предложила Истэль тихо. – Вы не откажетесь от легкого завтрака? Или вы устали с дороги и хотите отдохнуть?
Зачард с Алексом переглянулись. Уж от чего они бы не отказались – так это от мягких посте-лей и восьми часов полноценного сна, а не полудремы в седле. Но медлить было нельзя, они оба это чувствовали.
Истэль все поняла по их лицам, и через несколько минут они уже входили в просторный зате-ненный кабинет, отделанный темным деревом, с массивным столом напротив окна, картой на стене и несколькими книжными шкафами вдоль стен. По знаку императрицы свита осталась за дверью.
-Присаживайтесь, располагайтесь удобнее, - Истэль говорила совсем другим тоном, Зачард тоже расслабился. Как будто строгая, властная и холодная девушка осталась ждать за закрытой дверью вместе с немногочисленной стражей – Истэль превратилась в радушную хозяйку. Это, судя по всему, было знаком особого доверия – монархи мало кому открывают свое истинное лицо. Только самые близкие люди знали, что крылось за маской молодой императрицы, и вот теперь, с самого порога, она приняла в этот круг Алекса, Зачарда и Ялфена.
Истэль подошла к окну и распахнула тяжелые шторы. Жидкий утренний свет пролился в ком-нату. Она замерла у окна, вглядываясь куда-то вдаль, а потом заговорила:
-Мне было всего три года, когда моя мать умерла, оставив мне престол и кучу проблем заод-но. Я ее совсем не помню, и, стыдно сказать, ничего не чувствую, когда смотрю на ее портреты. Надо сказать, мое положение было весьма шатким и непредсказуемым: в те времена во дворце царил хаос, интриги и аферы сменяли одна другую с головокружительной быстротой, но я-то об этом не догады-валась… До того момента, когда в мою спальню ворвалась наемница. Я лежала на кровати, читала книжку, - Истэль говорила это, и Алекс с немалым удивлением понимал, что она – самый обычный человек, который иногда, например, может просто поваляться на кровати. и еще он понял, что не хо-тел бы быть королем – слишком много проблем. – Вдруг полог на моей кровати с треском отлетел в сторону, рядом мелькнул кинжал, но убийца промахнулась, я успела прокричать: «на помощь!» Вы видели старую женщину за моим троном? С тех пор, когда она спасла меня в тот день от покушения, я ей безоговорочно доверяю. И это – единственный человек во всей империи, которому я разрешила себе верить. Есть, конечно, верные союзники. Но таких людей всегда было мало, и в преданности некоторых я иногда сильно сомневалась…
Зачард еле заметно ткнул Алекса ногой под столом и, когда он обернулся, подмигнул: «рас-слабься, все будет хорошо».
-Знаете, зачем я вам все это говорю? – Истэль повернулась, немного растерянно посмотрела в глаза Зачарду. – С недавних пор все изменилось. Вы наверняка не знаете, что Фригана теперь часто бывает в этом замке. Она, да еще несколько человек – они окружили меня, создали будто кокон, и я впервые могу чувствовать себя защищенной. Фригана часто говорит со мной, я каждый раз удивляюсь – это ей надо было править, а не мне! С ее-то опытом… Я однажды сказала ей об этом, но она только рассмеялась, - голос Истэль дрогнул, - мягко так, как с ребенком. И сказала, что из меня получится прекрасная правительница. А власть – это не привилегия, - она будто извиняясь поджала губы, - это бремя. И постоянный страх, если некому довериться… Она говорила и о своих дочерях…
Истэль подошла к столу и присела напротив гостей. Ее пальцы отбарабанили по столу какой-то незатейливый ритм, потом она вздохнула, отгоняя посторонние мысли, и сказала:
-В общем, если вы знаете, где сейчас находится принцесса Диана – я сделаю все, чтобы по-мочь вам. Я ведь правильно поняла, речь идет о спасении принцессы?
День подходил к концу: багровые небеса стекали за горизонт; на западе все было уже темно, проглядывали первые звезды.
Со стороны близких озер тянуло вечерней прохладой, но этот легкий ветерок казался Диане ледяным ураганом. Три дня она провела почти без сна, да и без еды, если не считать тех жалких при-пасов, которые удалось найти в доме охотницы.
Три дня она брела через болота, каждую секунду ожидая нападения, путая следы, прячась от облав и отражая нередкие магические атаки. Охотницы оказались вовсе не полудиким племенем, как полагала Диана. В детстве она не очень-то интересовалась северной границей Империи, и потому от нее ускользнула важная деталь: охотницы – потомки древних общин, которые вели уединенный образ жизни в диких местах, проповедуя единство духа и тела, ища истину и попутно развивая свою магию по какой-то непонятной ветви. Во всяком случае, охотницы не были коренными жителями этих гиб-лых мест, и потому пользовались плодами цивилизации не хуже имперских подразделений особого назначения.
Только чудом она спаслась от первой облавы: то, что враги так скоро смогут к ней подобрать-ся, стало для Дианы неприятной неожиданностью. С того момента она постоянно создавала иллюзии, сбивая идущих по ее следам мстителей с толку и вообще была на чеку. Охотницы пользовались лука-ми и даже самострелами, причем несколько раз Диана чуть не попадалась в искусно расставленную ловушку. Механизм был установлен под водой, и разглядеть его так просто было бы невозможно, но к тому моменту Диана постоянно выглядывала за рамки человеческого восприятия, ища броды и тропы в бесконечных топях.
Сейчас она снова бежала, задыхаясь от усталости и держась за ноющий бок. До Темных озер оставалось совсем немного, уже был слышен заунывный вой ветра в скалах Рока. Диана никогда не бывала в этих краях, но помнила, что где-то на побережье стоит небольшая застава с караулом в деся-ток человек.
«Богиня! Помоги мне!» - шептала она, с мукой вырывая ноги из тягучей холодной трясины и двигаясь вперед. Красные глаза слезились от ветра и от испарений, поднимающихся над темной водой.
Багровое небо отражалось в темной густой воде; солнце, окруженное кровавым ореолом, мед-ленно опускалось за скалы впереди.
Скалы Рока…
Высокий каньон, похожий на сужающуюся воронку, направленную острием на озеро – един-ственная дорога, которой можно выбраться из болот.
Но самое главное – то, что охотницам наверняка было об этом прекрасно известно. Именно поэтому Диана так спешила: нельзя было дать им опередить себя даже на пол шага. Агатово-черные пики приближались, раскрываясь ей навстречу в радушных объятиях. У входа в каньон ее поймать не смогут: слишком большое пространство придется перекрывать, а их магию она уже достаточно изучи-ла, чтобы не попасться в простейшие ловушки.
Эта магия была странной, от ее чужеродности в горле вставал холодный и противный ком, не дававший продохнуть. В первый раз Диане показалось, что болото под ее ногами ожило и распахнуло жуткие темно-зеленые бездонные глаза, уставившись на нее. Неимоверная тяжесть ударила в грудь, перед глазами пошли темные круги… а ведь это была только попытка ее обнаружить – потом ей при-шлось отражать гораздо более серьезные атаки.
Впереди начали виднеться первые за многие километры пути деревья, а это значило, что бо-лота скоро отступят. По сухому каньону идти будет легче.
Качаясь от усталости, чуть ли не падая каждый раз, как мягкое пружинящее дно немного опускалось, Диана через час достигла каньона. Солнце к тому времени уже закатилось за горизонт, и закатные краски неба понемногу блекли, растворяясь в темноте. Стрекотали насекомые, то тут, то там звучали поднимающиеся со дна пузыри скверно пахнущего воздуха.
Несмотря на дни и ночи, проведенные без сна, Диана вдруг почувствовала прилив сил. Ни-чем не обоснованный, надо сказать: идти по камням после вязкого болотного дна было трудно и больно, а холодный ветер, бушевавший между скалами, казалось, пронизывал насквозь. Но сердце застучало в нормальном ритме, в глазах перестало двоиться, да и мысли побежали как-то быстрее.
Амулет, виновный во всем произошедшем, дрогнул на груди и стал нагреваться.
«Нет, только не сейчас!», - запротестовала Диана, чувствуя, как вокруг нее разливается Сила, чуждая этому миру. Усталость отступила и исчезла, пропали ссадины и царапины – амулет, не подчи-няясь воле хозяйки, вдруг проснулся и начал творить то, на что изначально способен не был.
Казалось, будто некий дух решил помочь истощенной девушке: вылечил, наполнил мышцы силой, и полетел дальше. Так проходящий мимо темной и сырой подворотни прохожий, неожиданно посочувствовавший нищему бродяге, поднимает его и ведет в больницу, дает денег… нисколько не задумываясь о том, что из больницы этот бедолага с темным прошлым может попасть в места более страшные, чем улицы большого города.
Недаром из Академии было запрещено выносить магические вещи, заряженные мастерами: если у хозяина не хватало умения удержать эту вещь, то Сила вырывалась непредсказуемым фонта-ном, разрушая все вокруг. В Академии амулет Дианы был закрыт специальными чарами – над ними трудились человек десять из самых близких друзей. Как только Диана сняла защиту, чтобы пронести его в свой мир, амулет начал пробуждаться. По плану, если бы все прошло успешно, уже через не-сколько минут они с Алексом и Зачардом составили бы круг и смогли бы удержать амулет, пока тот выполнял свою работу.
К счастью, во время переноса амулет то ли сломался, то ли просто заснул – Диана едва ли смогла бы с ним совладать в одиночку.
Диана не стала раздумывать над превратностями судьбы: ее, скорее всего, уже заметили. От-бросив рюкзак, более не нужный, она со всех ног бросилась вперед, петляя и то и дело пригибаясь к каменистой влажной почве. Над плечом свистнула стрела; вторую Диана отбила на лету – ска-зывались тренировки Ула. Широкая лужа впереди неожиданно оказалась бездонной пропастью, но странный дух все еще оберегал ее: в сознании откуда-то возникли нужные формулы, за доли секунды Сила, разливавшаяся вокруг, упала вниз, смяла, смешала в мельчайшие частицы магию охотниц.
Диана бежала навстречу последним гаснущим закатным краскам.
На высоком и крутом пике черной скалы замерла одинокая фигурка. Глаза, широко распахну-тые, были устремлены куда-то вниз, в глубокий каньон, хоть и нельзя было ничего разглядеть в пол-ной темноте. Короткий плащ, застегнутый на северный манер у пояса, трепетал на холодном ветру; редкие седые волосы женщины порой взметались причудливыми и зловещими колтунами.
Рядом с ногами лежала небольшая грязная сумка, когда-то богато расшитая серебром, но ныне просто грязная. Кожаный ремешок, которым она завязана, разошелся, и можно различить, что в сумке находится что-то блестящее и угловатое, похожее не то на старинные алхимические приборы, не то на кристаллы застывшего кварца.
Губы женщины дрогнули, прошептали несколько отрывистых фраз, тотчас же унесенных вет-ром в ночное небо. Зрачки в бездонно-черных глазах полыхнули огнем, в глазах застыла непонятная и неприятная улыбка. В этом мире она была лишней: об этом постоянно напоминало все вокруг, но ей было все равно. Сколько времени она не чувствовала боль от камней под босыми ногами, холод ветра, несущегося в вышине? Да и вообще, давно ли в последний раз чувствовала что-то кроме пустоты?
-Смутные времена… - шепнула она возбужденно, и очертания ее волос на какой-то миг при-обрели форму призрачно-быстрых щупалец.
Быть живой – это ли не прекрасно? И не достойны ли сочувствия истинно бессмертные? Не страшась старости, не боясь никуда опоздать, за многие века своей жизни они перестают чувствовать течение жизни. Они не могут больше удивляться и восторгаться каждым новым днем – для них все давно в прошлом, хоть впереди – долгое-долгое будущее.
-Все оказалось сказкой, - шептала она, не сводя глаз с невидимой точки в черной дали. – Че-ловек может стать бессмертным, но для этого он должен лишиться самого дорогого – жизни.
Темноту ночи прорезал крик, похожий на вопль раненого зверя: «За что?!!»
Сейчас, правда, она жила – и муку на лице сменила кривая улыбка. Это было частью контрак-та. Они ей – смертность, столь желанную, а она им – всего-навсего жизнь девушки.
Пока что, впрочем, беспокоиться было не о чем: ее вмешательство не требовалось, смертная медленно, но верно продвигалась в расставленные на ее пути сети.
Она могла убить ее сейчас, или минуту, час назад, но что-то мешало ей это сделать - возмож-но, сила и упрямство, с которой девушка хваталась за свою жизнь. За сумасшедшей, нечеловеческой гонкой внизу было просто приятно наблюдать.
«Она могла бы стать Великой», - меланхолически пронеслись мысли в голове. Ей не было ни-какого дела ни до этого мира, ни до Вселенной вообще. Ей обещали смерть, быструю, и окончатель-ную, и ради этого она не задумываясь пошла бы штурмовать обители богов.
Внезапно случилось то, чего она не ждала, и что на ее памяти случалось лишь трижды.
Девушка далеко внизу застыла на месте, растерянно зашарила на груди, и через мгновение волна первородной Силы донеслась до самого высокого пика черных как смоль скал.
-Великая Анмэ! – пролепетала женщина в сером плаще, и от растерянности наполовину рас-сеялась в воздухе, разлетевшись по ветру седыми щупальцами. Но момент слабости был недолог: тело снова приобрело твердые очертания, и она, подхватив сумку, побежала вниз, не глядя под ноги, будто не с кручи спускалась, а сбегала по широкой парадной лестнице.
Что-то подсказывало ей, что магические сети не смогут удержать отмеченную огнем и дыха-нием Анмэ девушку.
Смерть, обещанная ей в награду, заколебалась и начала таять в тумане вероятностей.
Женщина, уже не стремясь удержать подобие человеческого обличия, серой косматой лави-ной неслась вниз.
Отряд наш невелик – сотня опытных бойцов на быстрых конях из личной гвардии императрицы, при полном вооружении. Думаю об этом с иронией, представляя, какое зрелище для простых крестьян – наша процессия, несущаяся по дорогам. Колонна воинов… или лучше сказать «воительниц»? – сильно растянулась по дороге, но несется быстро, глотая километры в считанные минуты. Скачут молчаливые, серьезные… оружие не звякнет, доспехи не проскрипят раньше срока. С нами десяток магов из столичного Храма. Как уверила Истэль, все они знают свое дело и смогут в случае чего оказать должную магическую поддержку.
Еще один поворот дороги, горячей скакун выносит, наконец, из-под низких ветвей.
Темные озера перед нами.
-Она рядом, - говорит Алекс, все больше и больше напрягаясь. Порой мне кажется, что еще мгновение – и он выпрыгнет из седла, чтобы бежать быстрее.
-Чувствуешь ее?
-Да, - он смотрит на меня долгим пронзительным взглядом, но потом отворачивается, начина-ет оглядывать темные смолистого цвета озера, раскинувшиеся впереди.
Дорога ведет к самым берегам, потом вьется среди прибрежных скал, невысоких, но острых, как зубы дракона. Еще несколько минут – и мы увидим заставу.
Я вдруг понимаю, почему Алекс так напряжен и обеспокоен: в воздухе повисла Сила, готовая пролиться огнем заклинаний. Сила идет из-за черных гор, к которым мы направляемся, и я понемногу начинаю верить в сказки про гиблые болота, которых наслушался от Ялфена за время, пока собирался отряд. Странно то, что Алекс заметил это раньше меня: особая магическая чувствительность ему не была присуща.
Нас догнала командир отряда – ее звали Сомития, если мне не изменяет память. Из-за шлема-полумаски хищно и сердито смотрели серые глаза, а количество морщин говорило о том, что жизнь этой, в общем-то, еще достаточно молодой женщины была не из легких.
-Мы уже близко. Видите черные скалы впереди? За ними начинаются болота, скорее всего, мы найдем принцессу там. Возможно, нам придется сражаться.
Можно подумать, сам я об этом и не догадывался. Так что значат эти слова?
Алекс приблизился на своем скакуне и крикнул, его голос прозвучал как-то зло и неровно:
-Мы умеем сражаться! И хватит болтовни, ясно? Вы не чувствуете, какое напряжение по-висло в воздухе?!
Он ударил пятками в бока скакуна, и благородное животное, обиженно всхрапнув, припусти-ло вперед с удвоенной скоростью.
Сомития сдержала эмоции, хотя по всему было видно, что ей плевать на все легенды, кото-рые вокруг нас ходили.
-Не принимайте его слова слишком близко к сердцу, - я постарался, чтобы ирония в моем го-лосе не была заметна. – Он просто сильно переживает. Диана для нас значит нечто большее, чем для вас – принцесса.
-Я понимаю, что нельзя быть неравнодушным к юной девушке в вашем возрасте, - резкий взгляд и чуть заметная гримаса, адресованная мне. – Но она там уже третьи сутки, и нет никаких дока-зательств того, что она еще жива.
-Диана мне как сестра! – я внезапно разозлился, - И она жива, Алекс чувствует ее все время.
-Пусть так, - упрямо поджала губы женщина, механически проверяя перевязь с длинным ме-чом. – Но схватка все равно будет, и лезть вперед я вам не позволю.
С этими словами она немного придержала своего гнедого и скоро отстала.
Закатные краски медленно стекали с небесного купола в черные маслянистые воды озер. Не было слышно криков птиц, только трещали насекомые, плетя обычную симфонию ночи. Через не-сколько минут мы спустились с невысокого плато и понеслись у самой кромки воды. Минута – и за-става осталась позади. Я наконец догнал Алекса, уже летевшего впереди всех.
-Алекс!
-Зачард, - он как-то резко повернулся – я почти услышал треск позвонков. Лицо его было бледным, особенно на фоне мрачных черных скал. – Мы должны успеть!
-Она близко?!
-Да! Но…
-Что?
Ветер свистел в ушах, трепал волосы. Бешеная скачка не предрасполагала к продолжитель-ным разговорам, наши кони давно оторвались от всего остального отряда, и когда мы влетели в про-свет между скал, открывающий путь в болота, конница императрицы еще даже не показалась из-за невысокого скалистого утеса.
Не знаю, как я успел заметить их – три фигуры в темных плащах притаились у самых скал. Кажется, Алекс, несшийся впереди, что-то успел прокричать, не то бранное слово, не то начало закли-нания – и его конь пропал под ним в яркой вспышке магического огня. Но сам Алекс остался цел: сработало кое-что из того, над чем мы трудились весь прошедший день. Дымя горящим плащом, он пролетел метра три и со звоном доспехов скатился в глубокое русло высохшего ручья.
Я вскинул руки; коротко щелкнули самострелы, спрятанные в наручах. Конь подо мной всхрапнул и встал на дыбы, мне пришлось свеситься с седла, чтобы выстрелить в третью фигуру. К несчастью, даже механизмы Академии иногда дают сбой: спусковой крючок заклинило, и фигура ус-пела скрыться за камнями.
-Скачи, Зачард! – проорал откуда-то Алекс. Но было поздно: в глотке моего скакуна затрепе-тала длинная стрела.
Я успел заметить, откуда стреляли, успел сложить пальцы на руках, сосредотачиваясь и вы-пуская на свободу маленькую сияющую звезду. Успел даже сгруппироваться в полете, ускользая из-под падающего коня.
И вместе с ударом об землю почувствовал, как где-то неподалеку взметнулся яростный поток Силы, сметая все заготовленные заклинания. Моя звезда потухла, так и не достигнув своей цели. Чер-ная, как бездна, сеть, падавшая на меня откуда-то с неба, пропала без следа.
Казалось, магии пришел конец.
С этой мыслью я потерял сознание.
• комментарии (0)
[ Назад ]
|
